1945年日本广岛、长崎遭受原子弹袭击，造成大量人员死亡和财产破坏，使人们从中认识到核能的巨大威力，同时，也使不少人对核能产生恐惧，认为核能是灾难及污染的化身。但利用核能发电50多年的事实证明，核能是一种比煤、石油更清洁的能源。
人们生活水平的提高离不开能源的开发与利用，煤和石油仍是当今社会最主要的能源来源。然而，煤的燃烧会产生大量污染环境的物质，一座1000MW的燃煤电站每年需燃煤3000万吨，释放二氧化碳700万吨（会导致温室效应），还释放二氧化硫1.7万吨和氧化亚氮600吨（会导致酸雨）。而一座1000MW的核电站，一年只需20～30吨核燃料，产生的乏燃料仅为25吨，经过后处理厂处理后就可减少到10吨，且毒性随着时间而减少。此外，由于煤中含有金属物质和天然放射性物质，在燃煤电厂运行过程中，煤的吞吐量大，没有有效的隔离措施，因而燃煤电站排放的金属毒性对环境的影响比核电厂要大得多，同时，排放煤渣和灰尘中的铀、钍、镭、氡等天然放射性物质比同功率的核电站要大百倍。
另外，燃煤造成的酸雨，会使土壤酸化，破坏生态。同时，空气污染严重影响人们的身体健康。而核电站均采用了最先进的技术，核燃料少而集中，容易防止放射性物质污染环境。实践证明核电站对人类引起的放射性剂量同自然界的放射性本底相比是微不足道的，所以我们说核电是一种清洁的能源。
