重原子核的分裂和轻原子核的融合都能放出能量，分别称为核裂变能和核聚变能，简称核能。我们现在提到的核能通常是指核裂变能，核聚变能的商用技术还不成熟，处于研究阶段。核电站是利用核裂变能发电的，所用的核燃料是铀或钚。铀是一种重金属元素，天然铀由三种同位素组成：铀－235 含量0.71%；铀－238 含量99.28%；铀－234 含量0.0058%， 铀－235是自然界存在的易于发生裂变的唯一核素。核聚变所用的核燃料为氢的同位素氘或氚等，可以从海水中提取。据测算，每升海水中含有约0.03克氘，所以地球上仅在海水中就有45万亿吨氘。
铀－235裂变放出多少能量呢？1千克铀－235全部裂变放出的能量相当于2700吨标准煤燃烧放出的能量。
1升海水中提取出的氘进行核聚变放出的能量相当于100升汽油燃烧释放的能量。
