传统治疗甲亢的方法往往采用抗甲状腺药物、中草药或者接受外科手术治疗。但服用抗甲状腺药物或中草药疗程长、易复发、效果不明显，手术治疗伴有一定的手术疼痛、影响美观、费用高，往往都难为病患者接受。
为克服甲亢治疗存在的局限性和缺点，医学界一直在寻找更为优良的新的治疗手段。于是，一种先进的放射性碘-131口服治疗法应运而生。
碘-131是碘的一种具有放射性同位素。医院使用的碘-131是反应堆生产的人工核裂变产物，不存在自然界，衰变时能释放出γ射线和β射线。
医学界发现，人体甲状腺组织分泌控制机体新陈代谢的甲状腺素，对碘有高吸收和高浓聚作用。当放射性碘-131浓聚在甲状腺腺体内时，衰变释放的射线可以对甲状腺腺体产生照射，降低甲状腺分泌甲状腺素的功能，达到与治疗甲状腺次全切除手术一样的效果。碘-131治疗因此也被称为“内科甲状腺手术”。
碘-131治疗甲亢过程简便，通常只需口服一次治疗，仅少数病人需在治疗2-4个月后需再次口服。与传统药物比，缓解率高、复发率低，疗效更好，且对人体其他组织无明显毒副反应。
然而，由于人体摄入碘-131后，碘-131可通过胎盘或乳汁进入胎儿或婴儿的甲状腺，对胎儿或婴儿有可能造成损伤，因此，妊娠期和哺乳期妇女、近半年内有怀孕计划妇女、儿童等是禁止用碘-131治疗甲亢。
